Parler de « diabètes » au pluriel

En constante augmentation dans le monde, le diabète de type 1 pédiatrique constitue un véritable enjeu de santé publique. Il est généralement décrit comme une maladie auto-immune entrainant la destruction des cellules du pancréas qui produisent de l’insuline. Or, des travaux récents menés notamment aux Cliniques universitaires Saint-Luc questionnent cette description et induisent l’idée qu’il serait plus adéquat de parler de « diabètes » au pluriel.

Principale maladie métabolique chez l’enfant, le diabète de type 1 est en constante augmentation partout dans le monde. Le diabète de type 1 est généralement défini comme une maladie auto-immune qui entraine la destruction des cellules produisant de l’insuline (les cellules β), localisées dans le pancréas. Or, 2 études récentes menées aux Cliniques universitaires Saint-Luc démontrent que cette définition s’avère plus problématique et qu’il serait plus adéquat de parler de « diabètes » au pluriel. 

Ces travaux ont plus précisément permis de développer un « calculateur » pour identifier les diabètes dits « atypiques » et de mettre en évidence les conséquences de la pathologie sur l’ensemble du pancréas et pas seulement les cellules β. 

En clinique, les diabétologues font face à plusieurs types de diabète[1] : des diabètes de type 1 relevant de la définition classique (destruction auto-immune des cellules à insuline), des diabètes « génétiques » (causés par des mutations génétiques) et enfin une troisième branche moins étudiée et moins connue, les diabètes dits « atypiques ». Ces derniers ressemblent aux diabètes génétiques mais ne présentent pas de mutations à proprement parler. Il s’agit plutôt d’anomalies génétiques. Concrètement, ce sont des patients qui ne souffrent pas ou peu d’auto-immunité, qui continuent à secréter de l’insuline, dont le diabète reste stable au fil du temps, etc. Pour le spécialiste, déterminer la prise en charge la plus adaptée peut s’avérer complexe. 

Afin de mieux caractériser ces patients et améliorer leur prise en charge, une équipe multicentrique belge a mis au point un « calculateur », un programme informatique destiné à identifier les diabètes génétiques et atypiques en pédiatrie, à l’instar de ce qui existe déjà chez les adultes. Plusieurs items spécifiques aux profils de ces patients ont été intégrés dans le programme qui a passé en revue près de 1.500 dossiers dans le cadre d’une recherche. Parmi les diabètes « atypiques », 75% étaient porteurs d’anomalies génétiques. 

Si ces diabètes doivent encore être mieux caractérisés dans d’autres études, ces résultats s’avèrent essentiels : ils définissent une nouvelle entité clinique et ouvrent un champ gigantesque de sous-pathologies à identifier. À terme, cette recherche pourrait aboutir à une personnalisation des prises en charge et la mise au point de traitements spécifiques. 

En 2022, « DIATAG », une étude belge multicentrique coordonnée par le Service d’endocrinologie pédiatrique des Cliniques Saint-Luc, s’était penché sur plusieurs biomarqueurs du diabète de type 1, en-dehors de la sécrétion d’insuline. De nombreuses IRM du pancréas avaient notamment été réalisées lors du diagnostic, puis une année plus tard. En comparant les images obtenues à ces différents moments, les chercheurs ont observé une réduction considérable du volume du pancréas, jusqu’à l’atrophie dans certains cas. Et cette diminution entre directement en corrélation avec la production d’enzyme pancréatique. Cela signifie que, contrairement on ce que l’on pensait, tout le pancréas est affecté par le diabète, pas seulement les cellules qui produisent de l’insuline. 

Il s’agit d’un pas en avant considérable pour une meilleure compréhension de cette pathologie complexe avec l’espoir à l’avenir de développer d’autres traitements plus personnalisés.

(1) En plus des diabètes de type 2